Na vastidão da astronomia, há poucas estrelas tão brilhantes e inspiradoras quanto Carolyn Shoemaker. Nascida em 1929, em Gallup, Novo México, Carolyn foi uma cientista destemida em uma época em que o espaço ainda era um mistério fascinante e pouco explorado. Desde jovem, demonstrou uma curiosidade insaciável pelo mundo ao seu redor, e, embora tenha se formado em História pela California State University, seu destino estava traçado para além das páginas dos livros.
Pouco tempo depois de se graduar, conheceu Eugene Shoemaker, um geólogo apaixonado pelo universo. Logo no começo do relacionamento, o cientista passou a ensiná-la com entusiasmo sobre estruturas rochosas, sempre mantendo Carolyn imersa na comunidade científica e astronômica.
E assim, inspirada pelo trabalho do parceiro, sua jornada rumo às estrelas realmente começou. Carolyn e Eugene formaram uma equipe incomparável, analisando e mapeando crateras produzidas pelo impacto de objetos celestes. Em 1980, aos 51 anos, ela trocou a câmera por um telescópio e mergulhou de cabeça na busca por objetos celestes: mesmo sem formação acadêmica na área, se tornou pesquisadora de astronomia no Arizona e atuou como assistente de pesquisa na Caltech. Juntos, a dupla fez grandes contribuições para o estudo de asteroides e cometas – incluindo a co-descoberta do cometa histórico Shoemaker-Levy 9 com o astrônomo e amigo do casal, David Levy.
Este cometa descoberto em 1993 destacou-se por sua órbita peculiar, que o levou a uma colisão histórica com o planeta Júpiter em 1994. Uma série de fragmentos do cometa atingiu Júpiter, proporcionando aos cientistas uma rara oportunidade de estudar os efeitos de uma colisão planetária em tempo real. As observações subsequentes não apenas forneceram questionamentos valiosos sobre a dinâmica dos impactos astronômicos, mas também levaram à criação do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA.
E todas as suas noites a fio observando o céu através do telescópio não foram em vão! Seu trabalho incansável foi reconhecido com inúmeros prêmios e honras ao longo dos anos, incluindo o Prêmio Rittenhouse da Academia de Ciências da Califórnia e o Prêmio Harold Masursky da Sociedade Astronômica Americana. Após a sua aposentadoria, a pesquisadora permaneceu ativa na comunidade científica, compartilhando sua experiência e conhecimento com as gerações futuras. Ao longo de sua carreira extraordinária, Carolyn Shoemaker conquistou o marco de mais de 800 asteroides e 39 cometas descobertos. Seu método meticuloso de observação e análise permitiu que ela identificasse esses objetos celestes, muitas vezes desvendando suas trajetórias e características únicas.
Mesmo com seu falecimento em 2021, o legado de Carolyn como a recordista no descobrimento de corpos espaciais continuará a brilhar como um farol de inspiração para todos aqueles que buscam desvendar os segredos do universo.
by: Ana Laura J. das Graças
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